山陰地方に初めて鉄道が敷設されたのは、1902(明治35)年の境港-御来屋間である。この御来屋駅は、現在でも開業当時の姿を留める山陰地方最古の駅舎として残されており、無人駅となった後は地元物産等を販売する施設として活用されている。

　若桜鉄道の歴史は、明治22年頃に山陰線のルートを舞鶴-豊岡-鳥取というルートで通すのか、宮津から出石-若桜を通って鳥取というルートで通すのか、という検討がなされたことに始まる。最終的には、現在の山陰線のルートが採択されたが、明治30年頃には姫路-鳥取の通過路線としても検討されていたという。

　その後、大正11(1922)年の改正鉄道敷設法によりスタートした同法別表第88項には「鳥取県郡家ヨリ若桜ヲ経テ兵庫県八鹿附近ニ至ル鉄道」とされており、山間を貫くルートとして計画された。そして、昭和5年(1930)1月に第１工区として郡家-隼の間が竣工、その年の12月には若桜まで19.2ｋｍの国鉄若桜線が全線開通している。建設費は1,314,620円であった。 郡家-若桜駅間で開業した若桜線は、その先はついに着工されず、行き止まりのままとなったが、八東川流域の若桜谷地域の公共交通機関として地域・産業の発展に長年にわたり貢献してきた。

　山間地域の過疎化、基幹産業としての林業の衰退に伴い、運輸・交通の動脈としての機能を徐々に低下させていった。それでも同線は、昭和50年代以降の赤字ローカル線の廃止や国鉄分割民営化という歴史的転換期を行政・住民の存続への運動で乗り越え、1987(昭和62)年には第3セクター若桜鉄道株式会社に引き継がれて、今日に至っている。